ORIGENES
La historia de la impresión offset comienza en el siglo XIX cuando Robert Barclay inventó la primera prensa offset litográfica en Inglaterra en 1875. La prensa offset original usaba una piedra dura o metal para imprimir directamente sobre metal. Este método utiliza dos cilindros, el cilindro de metal o de piedra, y un cilindro de goma para tirar del artículo que se está imprimiendo, a través de la prensa e imprimir sobre él.
No mucho más después, Ira Washington Rubel notó que cuando imprimía sobre papel, la imagen que imprimía aparecería en ambos lados, por un lado parecería de contacto con el cilindro metálico, pero por el otro lado parecería de Contacto con el cilindro de goma. Rubel notó que la impresión del cilindro de goma era mucho más clara que la del cilindro metálico. Se le atribuyó el haber inventado la imprenta offset como la conocemos hoy.
Después de que Rubel notara que la prensa era mucho más eficiente cuando la imagen fue transferida al papel por el cilindro de goma, creó la primera prensa de litografía offset. Él vendió esta prensa y fue enviado a San Francisco por $ 5.000. Alrededor del mismo tiempo, un grupo de hermanos, Charles y Albert Harris encontraron que tenían los mismos resultados que Rubel tenía con el cilindro de goma. Ellos formaron su compañía, la Harris Automatic Press Company poco después de que Rubel creara su propia prensa.
Funcionamiento del Offset Plano
El principio de funcionamiento es similar al de la litografía: la plancha se moja con agua o una solución polar para que repela la tinta en las zonas donde no hay imagen (zona hidrófila), así el resto de la plancha toma la tinta en las zonas donde hay un compuesto hidrófobo o apolar (también conocido como oleófilo) con la forma del motivo a imprimir previamente grabado en la plancha. Sea por métodos manuales o por fotograbado, la diferencia con la litografía tradicional es que la imagen o el texto se trasfieren a la superficie a imprimir no de forma directa, sino a través de un cilindro cubierto en su superficie por un material flexible (mantilla), generalmente caucho o silicona, que recibe la imagen para transferirla, por presión, a la superficie impresa que generalmente es de papel.
Es precisamente esta característica la que confiere una calidad excepcional a este tipo de impresión puesto que el recubrimiento de caucho del rodillo de impresión es capaz de impregnar, con la tinta que lleva adherida, superficies con texturas irregulares o rugosas. Todo esto debido a las propiedades elásticas del caucho que no presentan los rodillos metálicos.
Características
La impresión offset es, como sistema planográfico indirecto, una derivación de la litografía. Sigue basándose en el principio de repulsión agua-tinta, pero entre la forma impresora y el rodillo impresor introduce un rodillo intermedio portador de una mantilla de caucho. La imagen no se imprime directamente de la forma al soporte, sino que primero pasa a la mantilla y de ésta al soporte. La introducción de la mantilla surge de la necesidad de evitar que la plancha entre en contacto con la superficie abrasiva del papel que produce un mayor desgaste de la plancha.
La introducción de la mantilla supone otra serie de beneficios como la reducción de la cantidad de agua que recibe el papel frente al método directo de la litografía. Al mismo tiempo, debido a la flexibilidad del caucho éste puede adaptarse a las irregularidades de la superficie, pudiendo trabajar sobre distintos soportes. Este sistema, al igual que otros sistemas de impresión, no puede simular el tono continuo como lo hace el huecograbado, imprimiendo distintas densidades de un mismo color, sino que imprime masa, el 100% de la tinta. La imagen se forma por puntos de distintos tamaños y concentración entre ellos. La impresión offset permite imprimir lineaturas de hasta 300 lpp, creando puntos de trama muy finos y consiguiendo detalles en las imágenes y el efecto óptico de tono continuo.
La impresión offset se realiza en máquinas rotativas de pliegos o de bobina, de uno o varios colores y también de blanco y retiración a la vez en una sola pasada del papel por la máquina. Las rotativas de bobina adquieren grandes velocidades logrando grandes tiradas.
La parte de la prensa que interviene en la impresión consta de tres cilindros: el cilindro de la plancha, sobre el que va envuelta la forma impresora; el cilindro de la mantilla, en el que se enrolla el caucho; y el cilindro de impresión que enrolla y presiona el papel sobre el cilindro de la mantilla para realizar la impresión.
Las tintas empleadas son tintas grasas consistentes semejantes a las tintas tipográficas. Requieren pigmentos triturados finamente y que no sean duros a fin de evitar el desgaste de la imagen sobre la plancha y, al tiempo, que no tienda a disolverse en el agua de mojado.
Las máquinas disponen de un mecanismo de secado entre los cuerpos impresores. Entre los sistemas de secado se puede distinguir los de llama de gas, aire caliente o frío y radiación ultravioleta o infrarroja.
Entre los principales inconvenientes de este proceso encontramos la dificultad de mantener el equilibrio agua-tinta, lo que impide mantener la homogeneidad del color a lo largo de la tirada. Este desequilibrio produce los efectos de engrasado, ya que por una incorrecta aplicación del agua en las zonas de no imagen algunas de estas zonas quedan entintadas; y el efecto de velo, en este caso las zonas de imagen han quedado humedecidas y no se entintan correctamente, lo que produce aguadas. Además parte del agua entra en contacto con el papel pudiendo provocar su deformación y producir errores de registro.
Por otro lado, la viscosidad de las tintas puede producir tiro o arrancado en aquellas zonas del papel en el que las fibras están más despegadas quedando pequeñas áreas sin imagen.
Como ventajas cabe destacar que al imprimir lineaturas de hasta 300 lpp se consigue la sensación de tono continuo y una fiel reproducción del detalle de la imagen. También es importante tener en cuenta la facilidad y rapidez en la preparación de la máquina, que junto con la economía de las planchas y la gran productividad establece una excelente relación entre calidad, productividad y precio. Por último, indicar que el uso de la mantilla de caucho hace del offset perfectamente adaptable a cualquier superficie papelera, admitiendo distintos gramajes y texturas.
A continuación algunos videos explicativos del sistema Offset