El Huecograbado es un sistema en hueco, la imagen está en bajo relieve, ligeramente hundida en la plancha. La forma impresora es grabada en una superficie de cobre que recubre el cilindro, suele recibir un cromado a fin de garantizar su durabilidad. La imagen está formada por pequeños huecos o alvéolos que retienen la tinta.

Este entramado de celdas consigue dar una apariencia de tono continuo, ya que los distintos tamaños de los alvéolos, que funcionan a modo de pequeños tinteros, transfieren distintas cantidades de tinta, lo que se traduce en puntos de densidad variable. Esto proporciona una gran calidad y riqueza de tonos logrando un mayor contraste tonal de luces y sombras. Al tiempo, se consigue un gran detalle porque trabaja con tramas más finas que otros sistemas.

Existen distintos sistemas de grabado del cilindro

impresor:

Grabado convencional, que consigue alvéolos de igual extensión pero de profundidad variable, de manera que las zonas más oscuras de la imagen llevarán más tinta ya que se imprimirán con alvéolos de mayor profundidad.

Grabado autotípico, que consigue alvéolos de igual profundidad pero de extensión variable, así, las zonas más oscuras corresponderán con celdillas de mayor superficie.

Electromecánico, el cilindro es grabado bien con láser, bien con punta de diamante, haciendo una perforación tanto en profundidad como en superficie. De este modo, el tono viene dado por el mayor o menor entintado según la profundidad, y por el mayor o menor porcentaje de superficie impresa en cada zona de la imagen según la superficie del alvéolo.

Las tintas que se utilizan son tintas líquidas, para que les resulte fácil introducirse en los alvéolos, y de base alcohólica, permitiendo un secado rápido y su empleo sobre soportes poco absorbentes. Este proceso elimina el rodillo entintador, ya que el cilindro portaplancha se sumerge en el tintero y una rasqueta o cuchilla eliminará el exceso de tinta de la superficie.

El sistema de celdas empleado permite obtener más calidad sobre papeles de poco gramaje que cualquier otro sistema. Este proceso de impresión está indicado para impresiones de gran calidad. Las máquinas de pliego se utilizan en tiradas cortas para láminas y libros de arte y para sellos de calidad. Las máquinas rotativas en bobina, a partir de 300.000 ejemplares, se utilizan en revistas y catálogos de alta calidad, y sobre soportes plásticos y embalajes.

Entre los inconvenientes distinguimos el elevado coste de la forma impresora (planchas y cilindros), por lo que el huecograbado sólo se emplea para tiradas muy largas. En caso de error las rectificaciones de las planchas son muy complicadas. Por último destacar el encarecimiento que suponen las pruebas a color.

Entre las ventajas de este sistema encontramos el uso de tintas líquidas que permiten un secado rápido y trabajar sobre superficies poco porosas. La impresión y el mecanismo son sencillos. Consigue mantener el color invariable a lo largo de toda la tirada, ya que no presenta el problema de equilibrio de agua-tinta del offset. Simula el efecto del tono continuo fotográfico. Alcanza gran definición y buenos resultados en papeles más baratos.